隊長がぎゅうぎゅうと、私の背中を抱きしめる。



その衣擦れの音も全て、兄様の耳には届いていた。


甘い


隊舎の窓から雨乾堂が見える。

私はその窓の桟に肘をついて、それをじっと見ていた。

仕事はどうせ終わったし、私を昼食に誘ってくれる者もどうせ居ないのだ。

しばらく私は雨乾堂を眺めていた。


ふと雨乾堂を囲む池の表面に水紋ができたかと思うと、落ち葉が勢いよく舞った。

突風が窓を打つ。

「こりゃひどい！」

窓の外で大声で叫ぶ者が居た。

私はその姿を確認して、すぐさま下の庭に下りた。


せっかく色付きはじめたもみじの葉が地面に落ち、風で小さな竜巻を作っていた。

彼はどんどん葉の落ちていくその木を恨めしげに見ている。

「そろそろ見頃だったのによぉ・・・」

ぶつぶつと首をかしげる彼の背を、指先でつついた。

彼は振り返って、そして私を見下げた。

「おお朽木か、どうした？俺が恋しくなったか？」

「ええ。」

私がそう言った途端、浮竹隊長は黙りこくってしまった。

口をぽかんと開けて私をじっと見るので、少しかわいそうになって話題を変えた。

「隊長こそどうなされたのですか？」

隊長は苦笑いをして言った。

「もみじの様子を見に来たんだ、そろそろきれいに色づいているだろうと思って。」

そのもみじの木の幹に手をかけて、隊長は続けた。

「そしたらこの様だ。」

隊長は風に煽られて、次から次へと落ちてくるその葉を手で受け止めた。

それを見て彼はため息を吐いた。

風が彼の羽織を打ってそれが靡く。

「このままだと、今日明日で全部散ってしまうかもしれんな。」

まいった、と隊長は頭を掻いた。

「良いではないですか、来年もまた見られます。」

隊長は低い声で唸った。


もみじの奥には池が広がる。

静かに静かに水紋ができ、私はそれを眺める。

心が和ぐ、きっと彼もそんな気持ちだろう。

「来年もまた見られるか？」

「ええ。」

「来年もまたお前と見られるか？」

「ええ、きっと。」

嘘になるかもしれないな、と思った。

それでも隊長は安心したように、私の肩を引き寄せた。

「来年確実に見られるように、手入れをさせる。」

私は彼の胸に顔を埋めて頷いた。

「見ごろになったら、ここで二人で酒でも飲もう。」

私はもう一度頷く。

「な、だから行くなよ。」

情けない声で隊長は言って、私の頬に唇を一、二度当てた。

私は少し同情して、彼の首に両腕を絡ませた。

隊長はいい気になったのか、私の首筋に顔を埋めた。


突然に私の体が、冷水を浴びたように冷たくなった。

もみじの木が一層ざわめき、葉が一気に落ちた。

今、一番この姿を見られたくない人がやってくる。

「隊長・・・」

彼はこの霊圧でも微塵も動かず、ただ私を抱きしめていた。

私を放すどころか更に力を込めてくる、嫌がらせか。

「放してください。」

あくまで冷静に、それでも近づいてくる足音に私は冷や汗をかく。

「隊長！」

霊圧の動きが止まった。

最大値のそれが、私の背後にある。

一瞬でも気を抜けば引きずりこまれる、なんて深い。


「何をしている。」

その人が聞いても、浮竹隊長はそれを無視する。

あるいは私に問いかけられたのかもしれない。

それでも私は口を動かせない。

「ルキア、お前に聞いている。」

まるで心の中を見抜いたような口振りだった。

「兄様・・・申し訳ありません。」

言葉と体勢が矛盾している。

しかし私がどんなに、隊長の腹に拳を打ち込んでも彼は微動だにしない。

どこまで鈍いのか、それとも根性か。

「浮竹、それを離せ。」

「だめだ。」

初めて彼が言葉を発した。

しかし私の望んでいた言葉ではない。

「何故だ。」

兄様が尋ねる。

「心を捉えられないのなら、せめて体だけは捕らえておこうと思って。」

心底あきれた、きっと兄様もそう思っている。

その証拠に兄様の霊圧が一瞬、微かに揺らいだ。

「お前の妹は実にいろんな男を知っているからなぁ。」

いらぬことまで告げ口するな、兄様に叱られるのは私なのだ。

頭にきたので、私は隊長の足をかかとで踏んだ。

彼は小さく悲鳴を上げたが耐えた。

「ルキア、本当か。」

どうしよう、きっと怒っていらっしゃる。

表情がまるでわからない分余計に恐ろしい。

「まあそう怒るな、白哉。なにもお前の妹は、お前だけのものじゃないだろ。」

私が答える代わりに、隊長がそう答えた。

「・・・付き合いきれぬ。」

図星を指されたのか、兄様はそう言って去っていった。


「この、莫迦！」

兄様の足音が聞こえなくなってから、私は隊長の肩を押した。

思ったより簡単に彼の体は私から剥がれた。

「そんなこと言うなよ、結婚をアピールできただろ。」

しゃあしゃあと彼は言って、笑っていた。

「っ・・・逆効果です！」


どうしようもなく情けない顔で笑う人だ。

端正な顔立ちもただの飾りか。

誰が老い先短いこんな軟弱男と結婚してやるか。


「１０年後も、一緒にもみじをみようなぁ。」

そして彼は一方的な約束をした。

どうしても、私はその約束を守ることになるだろう。


私は彼に甘いから。


Fin

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悪いルキアも好きです。
やっぱりアホな浮竹が好きです。


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