彼は無防備な笑顔で笑う。


それに母性がはたらいて、ついつい騙されてしまう。


その笑顔の真意を知りながら


兄様に怒られてしまうと思いつつ、隊長のご自宅に長居してしまった。

私は足早に夜道を歩いた。



仕事帰りに、浮竹隊長のご自宅にお邪魔することになった。

隊長からお誘いがあった。

例によって隊長の匂いをつけてきた私に、兄様はお怒りになるだろう。

それを承知で、隊長は私を求めているのだ。

私が断れないのを知っているくせに。

なんてずるい人なんだろう。


隊長じきじきに私を呼びにきた。

「くーち−き！」

私が膨大な量の書類を抱えて、部屋の中を歩き回っているというのに涼しげな顔だ。

腰に両手を当てて、隊員の往来の邪魔になるというのに通路に突っ立ている。

私は書類を自分の机に投げ捨てるように置いて、巾着袋を取って彼の元へ走った。

「お、おまたせしました！」

長い距離を走ったわけではないのに息が切れている。

隊長の笑顔を見たせいで頬が熱い。

それに知らぬふりをする、隊長がずるいのだ。


「今日は桟橋の方で花火があるんだ。」

隊長が思い出したように言った。

打ち水をしたばかりの庭にとびでた濡れ縁に、二人で腰掛けていたところだった。

虫除けの香の香りが私の鼻をくすぐっていた。

「そうですか。」

落ちそうな瞼を落とすまいとしていたので、ぶっきらぼうな返事になってしまった。

隊長は少しさみしそうな顔をしたと思う。

「見たくないのか。」

まどろむ私とは裏腹に、彼は必死だった。

隊長の声は変わらないが私にはわかる、心が必死だ。

「ええ、人ごみは嫌いです。」

いつもしてやられるばかりだから、いじめてやろうと思った。

「・・・朽木。」

半ば呆れたような声だった。

でも少し笑っているようでもあった。

「俺の家から見えるんだよ。」

結果的にまたやられてしまった。

予想外の答えが返ってきたせいで、立場が逆転してしまった。

「桟橋まで見に行ったら俺の家に来た意味がないぞ。」

隊長は苦笑している。

「それにきっと十三隊の誰かも来てるはずだ、面倒は避けたい。」

そんなふうに笑う、私が何も言えないのを知って。

それがずるいと言いたいんだ、私は。


隊長の家は、花火を見るには絶好の場所だった。

体を少し斜めにずらせば手の届きそうな花火が、夜空に咲いた。

「朽木も飲むかー。」

浮竹隊長にはすでに、酒が入っていた。

「兄様に怒られるのは私です。」

あきらめたようにため息を吐き、隊長は徳利からお猪口に酒を注ぐ。

そして右の膝に顎を乗せ、つまらなそうに花火を眺めている。

「久しぶりにお前と飲めると思ったのに。」

そんな顔をされては了解するほかないではないか。

「・・・いただきます。」

彼は途端に顔を輝かせて、お猪口に酒を注いだ。

私には是、としか言わせてくれないのか。


「本当に、送っていかなくていいのか？」

玄関で下駄を履くのに手間取る私に、腕を貸す隊長が聞く。

「ええ、兄様に見つかったら殺されます。」

浮竹隊長は腕を組んで笑った。

「確かにな。」

門限はとうにすぎた。

それなのに顔色一つ変えてくださらない隊長は、無神経だ。

私の想いを知る余裕から、安心しきっているのだ。

「では、おじゃましました。」

酔いの回った足元はふらつく、されど脳内は冷静だ。

冷静でいなければ隊長の優しさに甘えてしまうだろう。



家に帰ったらきっと兄様はお怒りだろう。

そしてまた一週間は口を利いてくださらないだろう。

そのことを海燕殿にからかわれるのだろう。

それでも尚、隊長が私を求める。

全てを知り、私の気持ちも知りながらよくあんな笑顔でいられるものだと思う。


ふと、私は足を止めた。

私の全ての元凶、それでも愛しい霊圧が背中を撫ぜている。

「やっぱり心配だから追ってきた。」

耳元で声がする、肩に手が置かれている。

振り返った時には、もう彼の胸に飛び込む他なかった。

「おっと、」

彼は私を受け止めて、背中を優しく二回叩いた。

「・・・ずるいお方です。」

微笑まずにはいられなかった。

それは酔っていたせいかもしれぬ、笑いがこみあげてくるのだ。

「ああ、悪いな。」

隊長は私のつむじに軽く唇を寄せた。


兄様に怒られてもいい、海燕殿にからかわれてもいい。

この人がずるい笑みを湛えて、私を待っている。


Fin

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ルキア祭りに投稿させていただきました。
たくさん書きたい、と思っていたら長くなってしまったよ。


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