想いが雨を降らせた。


胸を焦がした青年の涙、少女は離れてゆく。


好きと結婚の等価性　６


阿散井君は近付く俺に気付いて顔を上げた。

だいぶ弱った顔をしている。俺たちのことがもう耳に入ったようだ。

俺の姿を認めると、彼は目を伏せて軽く頭を下げた。

「阿散井君。」

どうも、聞き取るのがやっとの小さな声がした。

「・・・ちょっと、いいかい。」

俺の決意を話すよ。そのために踏み出したんだ。

阿散井君は俺から目をそらした。

「いいっすよ。」

ため息と共に吐き出された言葉には、諦めが混じっていた。


朽木と付き合う前から、阿散井君が彼女を好きなのを知っていた。

阿散井君が彼女に触れられなかったわけも、その若さも、超えたい人も。

「知っていて、あえてしがらみを絶たなかった。」

橋の手すりに俺も寄りかかって言う。

「絶てなかったのかもしれないな。君が怖かった。」

「・・・不憫に思っただけでしょう。」

阿散井君が言った。

小川の流れが月光に反射して、彼の足元を照らしている。

その言葉を否定できない。そうだ、君が可哀想だった。

「そうだな・・・しかし恐ろしかったのは事実だ。」

彼を絶てば、朽木が何を言うか想像できなかったからだ。

二人は俺の知らないような絆でつながれている。色恋などでは語れぬような。

簡単に彼を突き放せば、朽木が絆ごと離れてしまうような気がした。

「でも俺はもう腹を括ったよ。」

阿散井君は黙ったままだった。

「朽木と結婚することにした。」

身じろぎひとつない。

彼はもうだいぶ前から腹を括っていたんだな。

わずか一滴の望みに掛けることもせず、若いのに。


ようやく阿散井君が深い息を一つ吐いた。

よく見れば、俯いた口元はかみ締められて、肩は震えている。

「・・・すまない。」

思わず、今の彼に最も不適合な言葉が口をついて出た。

当然彼は顔を上げてきつく俺を睨んだ。

「謝んなよっ！」

思いがけない大声が響いた。

「俺がどんなにルキアを・・・どんなに・・・」

六番隊の副隊長、弱った姿も涙も見せたことは無い。

何十年もの間好きだった女を、触れることすらできなかった女を諦める。

「好きだった。無駄だとわかってもでも、言わずにはいられなかった。」

諦めることは簡単じゃない。

過去の自分とその決意を諦めるのだ。言葉も態度も感触も記憶も。

「浮竹さん・・・」

だが諦めを覚悟すれば強くなる。超えたいものが近くなる。

慰めなんかじゃないさ。

「ルキアを幸せにしてやってください。」

彼の悲痛を無駄にはさせない。

俺は何も言わず、ただ頷いた。


土砂降りの雨の音が俺の目を覚まさせた。

窓掛けを開けると外が見えぬほどの雨粒が、世界を覆っていた。

これは青年の涙だ。

奪われた少女を嘆いて、虚しく残った努力を呪って。

恨めしげに俺を濡らし自分を責めても終わらない。

でも明日はきっと晴れる。

少女の幸せを祈って、残った努力を諦めない。

彼の涙はきっと止む。


傘はほとんど役に立たず、びしょ濡れになりながらも何とか隊舎に着いた。

「まいったな・・・」

死覇装に水が染み込んで重さが増している。

このままでは風邪をひきかねないな。

「だいぶ濡れてしまいましたね。」

ふと後ろから声がかかった。

随分と気配を消すのが上手くなったようだ。

「朽木・・・」

手ぬぐい片手に近寄るその少女は、昨日とは何も変わらない。

あの二人が変わったのに、渦中のこの子はそのままなんだな。

当たり前のことだが少し安心した。

「なあ朽木、昨日な。」

俺の肩を拭いていた手が止まる。

「白哉とちゃんと話をつけてきたよ。」

「・・・はい、兄様から伺いました。」

朽木の顔が照れたように赤くなった。

「妻としての役目を果たせ、と言われました。」

「そうか。」

頭を撫でてやれば安心して笑う。

このまま笑っていてくれればいいが、伝えるべきことがある。

「あと、阿散井君とも・・・話した。」

急に朽木の顔が曇った。

この子にとって一番辛い話だ。

一度も応えることなく終わった、幼馴染への想いは大きいはずだ。

「認めてくれたよ。」

「・・・どんな様子でしたか。」

朽木が尋ねる。眉根が下がって不安そうな顔だ。

「泣かせてしまった。」

朽木の瞳が揺れている。

今にも涙がこぼれて、白い肌を濡らしそうだ。

「ごめんな、もうお前を泣かせまいと決めたんだが・・・」

「れ、恋次のところに・・・」

彼のところに行ってどうする。

今の彼に掛ける言葉は全て、剣の切っ先となって彼を刺す。

「だめだ。」

走り出そうとした朽木の手首を掴んで引く。

そして動けないように抱きすくめた。

「離して、離してください！」

「今行ったら彼の自尊心を傷つけるんだ。」

あえて静かな口調で朽木の耳元で囁いた。

「分かってくれ、行くな。」

朽木は大人しくなって俺の胸に顔を埋めた。

「いい子だ。」

震えるその背中を優しく撫でてやる。

早速、白哉との約束を破ってしまった。

でもこれが最後だ。

散々泣かせた、これが最後の涙だ。

「朽木、聞いてくれ。」

少女が顔を上げた。

涙で濡れた顔、俺より随分と若い少女だ。


お前には言わなければならないことがある。

他の何より大事なことだ。

お前をこれから幸せにするために、必要な言葉だ。


雨音だけがさんざめく。


To be continued