義兄の心を揺らす。青年を慟哭させる。


好きと結婚の等価性　５


ほとんど無理矢理と言っていいだろう。

一方的な誘い方ではあった。

しかし何とか白哉と約束を取り付けることが出来た。

仕事終わりに瀞霊廷内の飯屋で落ちあう予定だ。

行きつけの店に貴族である白哉を誘うのは憚られたが、背に腹は変えられぬ。

白哉も文句を言わないので自分の中で良しとした。


朝議を終え、隊舎を出たところで京楽に声をかけられた。

俺を殴ったことを忘れたかのように、へらへらと笑っている。

「やあ浮竹、調子はどうだい。」

「ああ、おかげさまで。」

不機嫌そうに言ってやると、京楽はごめんねと謝った。

そして俺の肩に手をかけ声をひそめるように話す。

「その様子だとどうやら君、決心したようだな。」

決心とは朽木とのことを言っているに違いない。

京楽はお得意の流し目で俺を見て答えを促す。

「・・・あの子の本当を見たら、どうしても欲しくなってしまったんだ。」

そう答えると京楽は恍惚としたため息を吐いた。

「いいねぇ、君ら。」

「なあ京楽。」

未だ恍惚とした表情で、彼はまた俺を見る。

「ありがとな。」

親友がいなければ朽木の強さに気付けなかった。

殴られて良かった。朽木の涙を無駄にしないで済んだから。

「・・・気にしなさんな。」

彼は俺の背中を軽く叩いて優しく微笑んだ。

そして、恋が恋を呼ぶ、とか妙な台詞を吐いて自分の隊舎に戻っていった。


俺が執務室に戻ったころには隊員たちは、すでに仕事を始めていた。

まだ俺に対して不信感を募らせている隊員も居るようで、挨拶はまばらだ。

朽木を見ると、彼女は膨大な量の書類に目を通しているところだった。

病み上がりだというのに彼女の逞しさには、毎度のことながら感心する。

朽木は俺に気付いて一瞬緊張したような面持ちで固まった。

しかし俺が笑いかけてやれば、朽木もつられて微笑んだ。

それに気付いた隊員たちが驚いたように、俺たちの顔を交互に見ている。

気にならなかった。

朽木のことを重荷だと感じないからだ。

人生の伴侶とするならば、もう迷ってはいけないからだ。


迷ってはならない、しかし不安はあるものだ。


仕事を終えて雨乾堂を後にする。

陽がだいぶ傾いていたが、昨夜ほどの冷え込みではなかった。

春も近いらしい。俺ははめていた手袋を取った。

執務室を覗くと、まだ仕事を終えていない隊員たちの視線が集まった。

好奇の目である。

きっと詮索に耐えられなくなった朽木が、全て吐いてしまったんだろう。

俺と目を合わせないように必死で下を向いている。かわいい子だ。

「朽木、ちょっと。」

顔を上げた彼女に手招きをして呼ぶ。

もはや執務室にいる全ての隊員が手を止めて、俺たちを見ている。

逆らえない朽木は、素直に俺の方にやってきた。

執務室から出て、隊員たちに声が聞こえないところで立ち止まる。

「申し訳ありません、どうしても嘘を突き通せなくて・・・」

「構わない。どうせいつかは知られるんだ。」

申し訳なさそうに俯く朽木の頭を撫でてやる。

「・・・今から白哉と呑んでくる。」

白哉、と聞いた途端朽木が顔を上げた。

自分の不安を伝えたいのだろう、でも言葉にならない。朽木のそんな顔。

「心配するな。あいつもきっとわかってくれる。」

おざなりな言葉を吐いてあやすように、彼女の肩を撫でる。

義兄の存在はいつまでもこの子の中では大きいのだろう。

昔と違ってあんなに丸くなったのに、彼女は今でも白哉を畏れる。

「じゃあ、行ってくる。」

額に口付けてやると、ようやく朽木の表情が和らいだ。

いってらっしゃいませ、小さな声でそう聞こえた。


俺が飯屋に着いた頃、すでに白哉が到着していた。

店の奥に案内され、引き戸を開け中を覗くと白哉が正座しているのが見えた。

慌てて履物を脱いで座敷に上がる。

「遅れてすまんな、俺が誘ったのに。」

「構わぬ。」

白哉の正面の座布団に胡坐をかいて座る。

そして運ばれてきた酒にをすぐさま白哉の猪口に注ぐ。

「・・・用件は何だ。」

早速白哉が切り出してきた。

どうせこの男には誤魔化しも何も通用しないのだ。

俺は咳払いを一つしてその場で居住いを直す。

「お前の妹と結婚させてほしい。」

白哉の霊圧が明らかに揺れた。そして更に強くなる。

殺気にも似たそれに俺は若干身震いするが、恐れてはいけない。

「病気のせいで苦労をかけるが、絶対に幸せにする。」

頼む、そう言って俺は目を伏せた。

「・・・私の前で、ルキアはいつでも不幸だった。」

白哉が口を開いた。

殺気が消えた、それでも霊圧の揺れはまだ消えない。

「傷は癒えぬ。せめて兄らしくしてきたつもりだ。」

珍しく白哉がため息を吐いた。

「白哉・・・」

不安が思わず俺の口を突いて出た。

「もう微塵も不幸を感じさせてはならない。苦痛の涙は一滴すら流させるな。」

霊圧の揺れが消えた。彼に迷いは存在しない。

「ルキアを頼む。」

義兄の揺れを見た、それほど大事にされた子は俺の嫁になる。

もう後には退けない。

「ああ。」


その後の俺と白哉は友好的に飲み交わし、気まずい空気は流れなかった。

白哉と別れ、ほろ酔い気味でふらつく足が帰路を行く。

ふと細い川の上に架かった橋の上を見ると、人影があった。

酔っていても分かった。俺を恨む青年。

手すりにもたれ掛かって流れる川を眺めている。


彼への遠慮も、結局は朽木に打ち砕かれてしまった。

しかしどこかで、彼に負い目を感じていた。

どうせ後には退けないんだ、だから。

あの青年にも伝えよう。

何かを失っても、未来の幸せには変えられないんだ。


To be continued